出生 · 童年 · 母亲 · 求学（1801–1829）
"我父啊，你是我幼年的恩主。"——耶利米书3:4
没有比以下摘录更能把这部纪念传记的主人公介绍给读者的了——这是他去世前不久亲笔写的备忘录。
以利·科尔曼·裨治文（Elijah Coleman Bridgman）1801年4月22日生于美国马萨诸塞州贝尔彻敦（Belchertown），父母敬虔，其祖先中有清教徒先辈（Pilgrim Fathers），"于1638年（安德鲁·沃纳，Andrew Warner）及1640年（詹姆斯·布里奇曼，James Bridgman）在新英格兰（New England）定居。"
"1812年，汉普郡（Hampshire County）大复兴期间，他早早成为这恩典之工的对象；次年2月13日，在埃克斯皮里恩斯·波特牧师（Rev. Experience Porter）的牧养下，加入家乡的公理会（Congregational church）。"
"借着《传教士先驱报》（当时称《Panoplist》，原文作Panopolist）篇页及《波士顿记录报》（Boston Recorder）专栏所传的差传消息，他对差传事工产生兴趣；父母与牧师又鼓励他的心志，遂立志预备作传道人。"
"他的中学课程在家乡修读；大学课程在马萨诸塞州阿默斯特（Amherst）修读，1826年毕业；神学课程在安多弗（Andover）完成；1829年10月6日按立为宣教士。同月14日启程赴华，1830年2月19日抵达，受到马礼逊博士（Dr. Morrison）欢迎——当时他是中华帝国唯一的新教宣教士。"
除偶尔到澳门小住，及中英两国政府交恶期间在澳门、香港暂居数月外，他的居所一直在广州的外国商馆区（foreign factories）。
裨治文先生的兄长应邀提供其童年回忆，复函如下：
"回想他早年的事迹，我找不出、也记不起什么特别引人注目的。如同他的神圣主与夫子，他年近三十才开始为人所知；但有一点我深知并可作证：在他童年与青年时期，他一向和善亲切、顺服忠信，勤于事务、帮助父母，'心里火热，常常服侍主。'（罗12:11）"
围绕这段在父亲屋檐下的时光，有多少影响与美好的联想聚集！当年引领我们的声音的回响，多年后仍在耳畔，引领并指引我们的路程；尽管那些声音或许早已在坟墓的寂静中沉寂。但我们只能从裨治文先生在家庭私下交谈中的追述，来了解他的个人经历。据他亲笔记述，他蒙福有敬虔的祖先，而没有比谈论他优秀的母亲更让他欣慰的话题了。他常说："我永不能忘记她的教导，也不能忘记她为我的得救所怀的焦虑。"
他说："我幼年时，她习惯带我去参加母亲祷告会（maternal meetings），我十分赞成这种做法，并相信若凭信心坚持，必能使儿女早早归主。我亲爱的母亲为我讲道、祷告、流泪。当神的真理触及我的心，我感到悖逆的心起来敌挡神；她看见了，却毫不松懈。为我的顽梗流泪——这太让我受不了；她的话我还能听，她的眼泪我却抵挡不住。"
这些劳苦没有徒然；据他自述，正是借着母亲的影响，他在如此幼小的年纪就蒙了使人归正的恩典。一位年长的基督徒姊妹（当时受雇于他家）讲过一件动人的事：她认识他归主时的情形，他似乎曾向她倾诉属灵的挣扎。须记得他当时年仅十一岁，然而父亲对他品格真实改变的信心是如此之大，竟叫他在一个私人住宅的晚间聚会中带领祷告。人们叫他"科尔曼"（Coleman），他背起十字架尽了本分，但心里沉重，便去找这位基督徒姊妹，像孩子一样告诉她自己的难处，觉得自己被召去承担一项庄重的职分，而神的恩典尚未使他配得。
一位与裨治文先生同时代的朋友，提供了关于他公开认信的记述：
"1812年，主赐福这地，多处有极广泛的复兴。在附近蒙福丰厚的城镇中有贝尔彻敦和北安普敦（Northampton）。1813年2月第一个主日，贝尔彻敦教会将有大批人加入，裨治文先生是其中之一；前一个周六，我从北安普敦骑马到贝尔彻敦，为参加这动人的场合，住在他父亲好客的宅中，与这位年轻热忱的信徒同房。
"次日主日的庄严大事深深印在我们心上，我们几乎无眠；天未亮我们已起身，走到田间，在一棵树下祷告，只有神能听见我们的声音。
"为这许多宝贵灵魂的分别为圣求神赐福的恳求（就记忆所及），是那日清晨祷告的主题。
"在可敬的波特博士（Dr. Porter）牧养下，包括裨治文先生在内的一百零六人，那日公开将自己奉献给神。那是荣耀的一日。对被神的灵充满的灵魂而言，仿佛天开了，地与天紧紧相连。"
1814年10月3日，其母去世，这在他生命中留下印记。母亲的离世常是他谈话的主题。他常说："何等平安，何等满有信心，基督何等宝贵；她离世时，除了失去她为生者代祷与流泪之外，别无可憾。"
在家随父时，他习惯务农。对比中国与故乡的气候，他说："我年轻时能在田间整日割草，不怕太阳，也不受损伤；但在此国（中国），即使秋凉之后出门不打伞也有损健康，太阳的光线对欧洲侨民的脑有强烈麻痹之力。"
生命之流滚滚向前，场景不断变换。神手中一些最有用的器皿——成为他真理传遍列国的管道——曾在卑微的职业中受操练。如同那位与他同名的显赫先知的继承人（以利沙），裨治文先生的时候到了，要像以利沙蒙神呼召离开犁头一样离开田间。
据他自述，入大学前的中学课程在家乡修读。课程完毕后，他说："我给自己预备了一把大银汤匙（他举起来，顽皮地给大家看匙面已被磨薄），用它吃面包喝牛奶，就去上大学了。"在阿默斯特毕业，又在安多弗完成神学课程之后，引领他进入终身事工的脚步紧紧相随。在这一时期所记的日记中，1829年5月15日，在记述从波士顿到汤顿（Taunton）的旅程后，他这样结尾：
"如今，神既带我到此地，我谦卑地盼望并相信，是要用我作他爱子福音中有益的器皿。为此，我愿向你——神，父、子、圣灵——献上感谢，借着耶稣基督重新将自己奉献。阿们。"