从马礼逊先生诞生，到他进入霍克斯顿学院。
公元1782—1803年。
——他的诞生。——家世。——教育。——少年品格。——归信。——早年研读与事务。——少年习作。——日记摘录。——评述。——他的健康。——婚姻之念。——开始预备性学业。——A.威尔逊先生（Mr. A. Wilson）所述轶事。——慈母之爱。——慈母去世。——展望基督教事工之省思。——申请入霍克斯顿学院。——成为学生。——赴伦敦之航程。
罗伯特·马礼逊（Robert Morrison）是詹姆斯·马礼逊（James Morrison）与汉娜·马礼逊（Hannah Morrison）之子，1782年1月5日生于诺森伯兰郡（Northumberland）莫珀思（Morpeth）附近的布勒斯格林（Buller's Green）；1785年随父母迁至泰恩河畔纽卡斯尔（Newcastle-upon-Tyne），早年在彼度过。
其父詹姆斯·马礼逊生于邓弗姆林（Dumfermline）附近，其母汉娜·尼科尔森（Hannah Nicholson）生于莫珀思附近的温盖茨（Wingates）。二人于1768年在诺森伯兰郡朗霍斯利（Long Horsley）教区教堂成婚，育有八名子女，罗伯特为幼子。马礼逊先生年轻时迁至诺森伯兰郡，以务农为生。
后来他以制作鞋楦和靴撑为业，并雇有数名工人。他是一位真正虔诚的人，以敬畏上帝之道训育全家；坚持家庭敬拜，并教导儿女严格遵守安息日。
他离开苏格兰时，随身带着所属苏格兰教会堂会（Session）为他开具的品格证明，证明他为基督徒，品行端正。此外，他多年来一直担任纽卡斯尔一间苏格兰教会的长老。
罗伯特——本书回忆录的主人公——幼年由其母舅詹姆斯·尼科尔森（James Nicholson）启蒙；舅父是纽卡斯尔一位受人尊敬的校长。在他门下，这位幼徒表现出对学问非同寻常的热爱，尽管他最初的进步颇为缓慢。从宗教角度看，他的机会则优越得多。除了父母宝贵的教导，他还参加高桥礼拜堂（High-bridge Chapel）约翰·赫顿牧师（Rev. John Hutton）的教理问答课；其父母常去该堂听道。他对此常怀浓厚的兴趣与感激之情。
下面这件轶事可说明他记忆力之强，由他一位在世亲属提供。
"他十三岁那年，一天晚上背诵了诗篇第一百一十九篇全文，用的是苏格兰译本。为考他，赫顿先生不按顺序背，而是前后跳着抽问。他竟毫无差错地完成了。"
他幼年即拜父亲为师，学习制作鞋楦和靴撑的手艺，勤勉可嘉。
他的少年行为并非全无外在的失检；但当神圣真理之光照进他心灵深处之后，他为这些深深哀恸。然而他在家中的孝顺是那样的，父亲很少需要责备他；对母亲，他表现出一种温情，值得人人效法。母亲去世后，他对她的怀念备极尊崇。率真是他品格中另一突出的特征。他常说，自己不记得曾故意说过谎话，只除了一次；那一次，虽无被识破之虞，他却不能安息，直到承认了自己的过错。这种天生的正直，显出他心灵所受的道德训练的价值；这榜样对父母是极大的鼓励，教他们"教养孩童，使他走当行的道"。
约在1797年底或1798年初，罗伯特·马礼逊经历了救主所说的重生、并断言为进入"天国"所必需的那场巨变。他的归信并无什么特别的境遇引致。父母的教导早已使他心中充满圣经真理的原则；他按时参加公共敬拜，尤其是赫顿先生的教理问答课，更使他的心受启发，得以预备，去认真省察自己品格的缺陷与不一；这省察先使他为罪深深自责，终至引他借着信靠基督耶稣寻求救恩与福乐。
关于此事最详尽的记述，载于他1802年申请入霍克斯顿学院为基督教事工学生时，致该院委员会的信中。信云：
"我幼年有幸生于敬虔的父母之家（此福分我愿常存感恩），自幼习惯按时参加所传讲的福音。家父一向谨慎维持家中对上帝的敬拜，并以基督教信仰的原则教育我。年纪稍长，我参加了约翰·赫顿牧师的公开教理问答，从他的教导获益良多。借着这些蒙上帝美意的安排，我的良心得到几分启发光照；虽仍活在基督之外、无上帝、无指望的光景中，未至放纵到许多未重生者那般放荡。我不晓得自己心中的隐疾；虽屡感懊悔、良心自责，却自欺，以为行自己心所喜悦的路，总会得平安。"
"约五年前，我被唤醒知罪，虽记不起有什么特别的事引致；除非是那时我渐渐放荡亵渎，又不止一次被恶友引诱（即便在那幼年），醉酒。回想自己的行为，令我极其不安，遂开始认真关切自己的灵魂。我感到永远沉沦的可怕。死亡的恐惧四面围住我，我大声呼求上帝，赦免我的罪，赐我在救主里有份，在我心志上更新我。罪成了重担。那时我经历了生命的改变，我信心的改变。我断绝了从前放荡的同伴，专心读书、默想、祷告。上帝乐意将他的儿子启示在我心里，那时我深尝'幼年的恩爱'与'订婚的爱情'；虽最初爱的火花渐淡，我信我对救主的爱与认识却在增长。自那时起（不久我加入了约翰·赫顿牧师的教会——他至今仍是我的牧者，也加入了一个祷告会），主渐渐乐意使我谦卑、试验我；我虽屡次在信中经历许多喜乐平安，也经历了许多里面私欲的争战——情欲与圣灵相争，圣灵与情欲相争；二者彼此敌对，使我不能做所愿意做的。我渐渐更深认识神圣律法的圣洁、属灵与广大；更深认识自己在上帝面前的卑污不配；也更深认识主权恩典的浩大丰富。'我今日成了何等人，是蒙上帝的恩才成的。'" 诚心接受基督教，既于属灵品格不可或缺，也有助于一般的长进。它使心灵提升，同时使心灵洁净。它所展开的广阔的探究领域，激发人对知识的热爱；凡智力强健者，必渴望普遍的长进，并热切寻求长进的机会，通常也找得到。年轻的马礼逊正是如此。从他的心认真思量圣经伟大真理之时起，他便开始涉猎各样知识；那些品格要素很快显现，成为他日后伟大与成功的基础。
他于1798年加入长老会教会，随即开始养成研读的习惯；蒙上帝赐福，这习惯他保持终生，果效日增——先是学了一套速记。为的是便利日后的追求，记录人生的境遇与心灵的运作，写成日记。这项操练他于1799年1月1日开始。文献至今尚存：一份简略的记录，记他早年的习惯与虔诚——晨起的时刻、睡眠的小时数；家中与邻里的日常琐事；每日手工劳作、阅读、行善中的光景；他的缺点与他的志向，都忠实地写在上帝面前。此后每年都有类似的文献留存，只缺一年，直至1807年1月他离开英国。他此时期的阅读多属灵修类，大多不出圣经。上文提到的"祷告会"，每逢周一晚在他父亲的作坊聚会；他每会必到，参与其中的敬拜。一位当时住在希尔兹（Shields）的年轻人，与马礼逊过从甚密，彼此都得益良多、乐在其中。他们几乎每日相聚，为宗教事宜读书交谈，又结伴探望贫病者。借此，他的才干渐得发展，属灵的恩赐与力量得坚固。他早年即留意英文文法；1799年间，他似曾研读基督教的证据。他提到的书中，有在爱丁堡出版的月刊《传道杂志》（Missionary Magazine）；此刊系向朋友借阅。此事显出他的心向传道之工倾斜，或许也坚定了他此志。他通常每日睡眠约七小时，手工劳作十二至十四小时，其余时间用于独处与基督徒团契。
1800年初，为在独处时得更多安静，他把床搬到作坊里，常读书至凌晨一二点。他在潘登谷（Pandon Dean）还有一小园，闲暇多在彼读书、祷告、默想。即便劳作时，也常把圣经或其他书摊开在面前，手忙于生计，心却在求知，或涵养属灵敬虔的渴慕。他的日记未记他研读的方法；其实此时他大概还不懂得有系统地用功，常变换目标，又抱怨不知何为最佳之道。植物学、算术、天文学，都偶被提及为他留意的科目。手边的书不多；他提到的有：赫维著作集（Hervey's Works）、罗曼恩书信（Romaine's Letters）、马歇尔《论成圣》（Marshall on Sanctification）、摩斯海姆《教会史》（Mosheim's Ecclesiastical History），以及亨利圣经注释（Henry's Commentary），他从中作过摘录。此外，他还提到《福音杂志》（Evangelical Magazine）及其所载的传道消息，言语间显出他对传道之工强烈的偏爱。
他晚年常追念此时因缺书所受的亏损；待有能力购书之后，他总不让自己或家人再受此苦。他也为传道人普遍缺书而叹息，认为这大损他们的效用，也夺去他们的安慰。这一整年，他积极探望病人，与他们读经祷告，并每周从微薄的收入中拨出一部分周济他们。周六晚上，他常去寻访困苦之人，以便探望周济；他作为无依贫病会（Friendless Poor and Sick Society）的一员，以何等的热忱与温柔履行这服事，已可预见他日后何等牵挂中国的亿万生灵、何等恒忍地寻求他们的救恩。他的虔诚何等纯正：即便在这幼年，他已常主持父亲家中的家庭敬拜；对一个拜在他父亲门下的学徒，他以圣洁的殷勤看顾其属灵福祉，教导他信仰的原则，拉他到一旁与他一同祷告。他参加公共敬拜恒切敬虔；安息日的空隙，或用于教导贫家孩童，或用于安慰病者与老人。
谈到此时的事务，他的姐妹叙述了下面这件事：
"他从见罪而不深深忧伤；又切愿挽回罪人。我们有一位亲戚，在这事上令他很痛心。他与他讲理，恳切劝他，最后发出这严肃的呼吁——'你能与永火同住吗？你能忍受永远的焚烧吗？'那年轻人是个水手。他后来告诉我，这些话常在他耳边响，终成了他归信的契机。我亲爱的、我所痛悼的弟兄，就这样从幼年起，周流四方行善事，使周围的人都得福乐。但愿我们都像他，效法我们蒙福救主的榜样，借着他我们得生命与不朽！"
凡能显明心智能力者，在传记中皆为宝贵。追溯马礼逊这样一个心灵，在如此不利的环境中早年的运作，尤其有趣；那些品格中更细致的特征，正是日后行事所系。为显明他的心所倾，我们录入他1798年1月所写的一篇少年习作，题为"自爱是否引人进入真虔诚"，不为他的观点辩护。文云：
"凡出于自爱的，必然被认定为图谋私利。神的圣言告诉我们，自爱，甚至我们的虔诚，都不能确保上帝的喜悦；当我们被引进入真虔诚，那能力必出于自爱之外的别源。作为基督徒，蒙了和平荣耀福音之光，得了独一真神与他所差来的耶稣基督的启示，我们被万般的系带呼召，当欢然遵行他的圣命令。不是出于自爱这谬误的原则，仿佛我们的虔诚能博得被冒犯的全能者的喜悦；而是出于感恩的原则，因深思上帝为我们所成的大事——他以永远的爱爱了我们。故受感的作者恳切呼喊：'我们爱，因为他先爱我们！'明明暗示，我们的虔诚当出于对上帝无限慈爱良善的感恩——这爱在人救赎的宏伟可畏的计划中彰显得最为显著。"
另有一篇少年习作尚存，题为"自然之美"，文云：
"自然之美，或自然之工——毋宁说上帝之工——的美，在于其品质，或那些品质，适于在一切留心观察之人的心中激起愉悦之感。那经培养而我们称为鉴赏力的、对真美的感受力，普遍散布于人类；对于那些不因偶然、任性或时尚而变迁的对象，人人的感受最为一致。葱绿的草场、荫翳的树林、斑斓的风景、浩瀚的海洋、星罗的穹苍，每一位留心的观者都乐于凝望。只是不同的观者，情感虽同类，程度却大异；要全然领略自然迷人景致的愉悦，心必须未被贪婪、纵欲或野心败坏；感受须敏锐，情操须高尚，情感须虔诚。
'你若想品味这恬静之境， 务使你的胸怀澄澈安宁： 无恨无争无纷扰， 远离一切毒害生命之物； 更须在此心田上， 嫁接爱人类的爱。'
如此景致大有助于激发那欣赏并增进其美所需的宁静。心灵如受一种秘密的感染，沾染所默观的和谐；内在的格局与外在的同化。因为——
'谁能与自然同笑而不笑？当阵阵微风皆是平安、片片树林皆是音乐，胸中岂能翻涌狂暴的情欲？'
从这甘美的安宁中，我们变得易于从周遭万物领受良善的印象。我们以慷慨的喜悦看那忍耐的牛；以怜悯看那无伪的羊；嬉戏的羔羊激起温柔与爱。我们与马一同欢喜它的自由、免于劳苦，在锦绣的牧场上驰骋；小马的嬉戏本令我们乐不可支，若不记起它将要负的轭。鸟鸣使我们着迷；虫吟使我们舒缓；鱼跃使我们愉悦，因这些都是欢愉的流露；我们因整个有生之物的福祉而欢腾。花匠的鉴赏力曾被讥为琐屑，然而还有什么乐趣能更合理地占据人的心思、更能打动人的情感，胜过对自然之工的合宜默想呢？她以何等精美装饰我们脚下绽放的小花，赋予它外在美的诸般完美。她使园囿常披缤纷的彩衣。连树叶都经历可喜的变迁：春日的新绿，夏日的浓淡，秋日的黄褐，冬日的萧疏，常使生动的想象得乐。但对自然之美的鉴赏力，还有比上述更高的用途；培养它不仅使情感细腻、使人性温和，更使情感尊贵、高尚，引人敬慕、爱那一切美丽、崇高、神圣之物的作者。怀疑与不敬，几乎不能与那因对世间智慧、和谐、秩序有正当而生动的体味而生的心灵的敏锐并存；与万物有生之物和谐共鸣的胸中，虔诚的情感必油然而生。被这神圣的感召激动，人见林皆有面，满怀虔诚的热忱，与宇宙的大合唱同歌，或在更有意味的静默中默想全能者的赞美。
'如此，那些能被自然之工打动的人，与上帝自己日日亲密交谈；以他的意念行事，按他的计划而行；使灵魂的品味合于他的品味。'"
再摘录几段他最早的日记，以为全豹。
"1799年
1月2日。——八点才起。晚了两小时；决心明日不再贪睡。上午十一时，斯图尔特先生（Mr. Stewart）去世。下午七点收工。参加团契祷告会至十点。
睡了八小时。读《使徒行传》十七章。愿我更研读圣经，更心里火热，更殷勤作工！
2月3日。——主日。七点起。上午读亨利释经（Henry's Exposition）。到福斯（the Forth）散步。听了极好的一篇讲论，约翰福音七章十五节；下午一篇讲道，罗马书五章六至七节；晚上赫顿先生讲了一篇极好的道。今日收场不好。上帝啊保守我，保守我不干犯你；不要丢弃我，在你的怜悯中救我！
3月1日。——六点半起。今日不甚心里火热，过得平平，心中没有愿得的平安。我把这立为公理：一次只做一件事，最好不过。
8月1日。——今日是詹姆斯生日。上帝啊，求你施恩，接纳我父全家，借着耶稣基督！经文：哥林多后书三章二节。晚上我上温拉顿（Winlaten）送一封信，信中说达夫号（the Duff）被法国私掠船俘获。上帝啊，求你施恩待我们！愿我们信靠你！
8月9日。——六点起。经文：但以理书十二章三节。
8月17日。——愿我在恩典中并在认识基督里的上帝上长进。愿上帝赦免我的罪。今日心还算被事务占据。从昨日得的两本《传道杂志》读来大得满足。上帝啊，愿多人来往奔跑，知识就增长！
9月28日。——晚上与M.先生、C.H.同在。我们一同敬拜交谈。我尚未定下专攻什么；圣经是我唯一的读物；愿上帝借着耶稣基督赐福与它。
上帝似正越发开启我的心。我的上帝啊，愿我等候你，心存感恩。
10月21日。——是团契聚会，轮到我开口。愿我蒙恩，更认识基督！
11月7日。——读《欧文博士传》（Life of Dr. Owen）。上帝啊，怜悯我这个罪人！
12月31日。——晚上整理了过去一年的文稿，为近来的懒惰深感惭愧。过去一年中，比我幼的有三人、比我长的有两人，在恩特里巷（the Entry）去世；这是给我严肃的提醒。主啊，求你使我数算自己的日子，好叫我得着智慧的心。" 这些摘录的价值，主要在于显明他天性的淳朴与早年的虔诚。他的深沉谦卑、坚定恒忍、严谨忠诚，一望可知；这些也正是他品格中至死不变的最显著的特征。看少年如何预示成年，何等有趣；那位"随己意分给众人"的上帝的灵，又如何从起初就预备他，去做他命定的工。
他1800年的备忘虽记的不那么规律，却更为详尽，更清楚地显明塑造他品格的原则。摘录数则，取其多样，不论优劣：
"1月16日。——我的心思游荡，追逐虚妄。哦，住在我里面的虚妄意念何其多！'人的愚妄倾败他的道路，他的心也抱怨耶和华。'（箴言十九章三节）这节经文今日深深击中我。愿圣灵使我知罪，把上帝的话应用在我心上！
2月5日。——五点起。经文：'耶和华本为善，在患难的日子为人的保障，并且认得那些投靠他的人。'（那鸿书一章七节）得安慰。晚上散步，喜悦上帝的作为。日落，月明，夜临，大海在远处低鸣。上帝是我的创造主，也是我的救主！今夜独自在家，我向我的上帝祷告。睡了五小时。
2月23日。——主日。六点半起。到福斯散步，雾很大。回家，在作坊里祷告。哦，蒙福的独处，我爱你！我不孤单，因上帝与我同在。读了罗曼恩牧师（Rev. Mr. Romaine）在赫维先生（Mr. Hervey）安息礼拜上的讲道一篇。到会堂听了论行邪术的西门的讲论。午饭后，我带吉姆（Jem）上作坊，和他一同祷告，又考他教理问答。下午听了论基督被钉十字架的讲道。我与弟弟托马斯一同吃茶；又与C.H.一同唱诗、祷告、读经。经文：诗篇四十八篇十四节。我被虚妄意念搅扰；我的软弱何其大，立志为善由得我，只是行出来由不得我。
3月11日。——我定了好些功课——植物学等等。不知专读圣经是否更好。
4月1日。——六点起。祷告后开工。白天无特别事。晚上去看H.先生；他身体很弱。他谈上帝的大爱，靠着基督欢喜盼望。我和他祷告，然后回家。家庭敬拜后，我坐下读一本天文学的书，却困得读不下去。祷告后就寝。睡了六个半小时。
4月4日。——得了《福音杂志》。无特别事，只是有两名传道人启程往加拿大。
4月6日。——主日。五点半起。早七点到波斯特恩会堂（Postern Meeting House，独立教会）在祷告会。他们都不认得我，但似乎很亲切，同属一位救主，同被一位圣灵感动。家庭敬拜后，我去了园子。又到礼拜堂，赫顿先生在。何等有福的人！赫顿先生讲论保罗归主。晚上我和C.H.去看望杜瓦（Dewar）亨德森（Henderson）。主啊，使我看清属肉体之事的虚空！
4月23日。——五点半起。祷告后，在书前坐到六点。白天劳作颇为辛苦。晌午祷告。劳作时读经大有益处。主啊，使我的心倾向你的法度！
5月3日。——五点起。午饭后密室祷告读经；默想身体复活的盼望，身体要改变成基督荣耀身体的形状。
6月12日。——五点起。祷告，感谢上帝整夜的看顾，求他白天保守。我又到了一天的尽头；离坟墓又近一步——离审判又近一步——离永恒的世界又近一步！晚上没有出门，留在家里；祷告后坐下读书。家庭敬拜毕，将自己交托上帝，安歇。
6月18日。——五点起。祷告后坐到六点；然后开工，做到近八点，C.H.上来。我们一同唱诗、祷告、读一篇讲章；之后我和他散步到园子。去看望赫顿先生。我们谈得很认真。哦，愿我警醒谨守，等候我主再来！
7月10日。——白天心思很乱，被虚妄愚蠢的意念搅扰。'愚妄人的思念乃是罪。'哦，我是何等的罪人——大罪人！然而我借着羔羊的血有盼望。收工后，我坐在家里读圣经；然后去祷告，求主以他美善的手引导我。"
此月之后，这一年他的日记只写了六段；摘其二：
"9月27日。——距上次写日记已三十多天。我正顺着时间的洪流飞速而下，不久就要被投入永恒。自上次写后发生了许多事。其中之一，是传道人逃往汤加塔布（Tongataboo）的消息，其中几人被杀。主是公义的；他凡事都能，也必在末后行得全好。
12月31日。——我如今到了十八世纪的终点，也到了一年的尽头；离永恒又近了一步。哦，自年初以来我犯了何等多的罪！亏欠的罪，犯行的罪；隐而未现的过错，擅妄的罪；谁能知道自己的错失呢？主我的上帝啊，我有盼望——愿你名为圣，这盼望有确实的根基，就是基督的血，能洗净一切的罪！在此，让我为他这一年无数的怜悯感谢上帝。'你的恩慈何其大！'主啊，你保守了我，以许多怜悯为我的冠冕；不但如此，你天天以好处待我，尽管我有罪。看：在过去一年中，我所认识的人中有二十三人去世。细数这些去世者，P.先生（Mr. P.）的死最触动我。他曾享富贵，在世时大得人人羡慕的尊荣；他体格强健，似乎人人都羡慕他。但如今，这一切于他何益！我可以长篇论述，显明人为那些事忧虑是何等虚妄——多少人为空忧虑。愿主为他向我和我父全家所施的良善得称颂。阿们！"
本书的编者可在此稍停，请读者留意上述记录中突出的品格特征。成熟之后，这些正是使他卓然超群的特征。马礼逊先生天生的深情，见于他对家中每一桩事的深切关怀，也见于他按境遇所发的恳切祷告或感恩颂赞。他对困苦忧患之子那随时而深切的同情，不但见于按力量周济他们的物质救济，更见于他恒忍地引他们归向那真正的安慰与平安之源。他祷告：清晨起来，他祷告；白天在事务繁忙中，他退去祷告；与同伴朋友相聚，他以祷告分别为圣；夜晚安歇，他以祷告结束一天。哦，愿我们也有他敬虔之灵的同等分量！他教导学徒吉姆的慈善之工，也不容忽视。那时他哪里知道，上帝的灵正这样渐渐预备他，去做何等的工。那时他心中尚无从事基督教事工的认真之念；去中国传道的忍耐而劳苦的工夫，也尚未进入他的预期。
这两年中，他的日记屡次提到头痛——这病痛间歇性地发作甚剧，直至终生。母亲能从他额头的发烫预知其来，常用深切的焦虑守候它的出现。他也抱怨嗜睡，常迫使他早早就寝，妨碍他参加晚上的家庭敬拜。无论这些症状的直接原因是什么，都显出他的体质绝非强健，也实在不利于他日后终身从事的伏案习惯。
从这些日记还可看出，1799年底，他向纽卡斯尔一位年轻女子求婚。他对她的情意显然很深；这段虽早、或嫌过早缔结的情缘，一直延续到他去作传道人的决心完全公开。她起初犹豫，后来谢绝陪他同去；待她后来表示赞成传道之工时，他已受派往中国，而当时的境况，使他至少在起初不宜带妻子同往。无论对这段情缘的明智与否作何评价，马礼逊先生自觉有充分的理由为自己辩护；在他，这是一件严肃而令他在祷告中焦虑的事。他日记中论及此事时，有如下的祈愿：
"我的上帝啊，为基督的缘故，求你指引我的路！我切愿明白主在这事上的心意，凡事都以之为美。哦，愿我常记得我是寄居异地，愿我的心向往父家。哦，愿这事不成为我的罪。"
1801年是他生平的重要转折，这一年他开始了较有规律的研读。他日记中有如下记录；此后日记连绵至1803年：
"6月19日，星期五。——今日始从莱德勒先生（Mr. Laidler）学拉丁文。交了十先令六便士入学金，每季度学费一畿尼。结局如何，我不知道，惟上帝知道。我的心愿是：若他容我活在世上，愿按他所赐的机会，服事基督的福音。主我的上帝啊，我全部的盼望都在你，惟在你。主啊，借着基督我的救主，怜悯我这个罪人；若你喜悦，求你赐福这尝试。阿们。"
由此摘录清楚可知，他那时已认真思想事工；按他后来的说法，他的眼目已向传道之工。这事如何成就、目的能否达到，他都不知道；但他的心已定，遂以这一系列的研读为预备的初步。
学费须从工钱中省出，手工劳作因此不能减少。他仍早六点开工，做到晚上六点，常到更晚。他在上午九至十点间到莱德勒先生处上课，又从睡眠中挤出时间研读。连用餐都安排得能读书。不难想象，他的长进与他的热忱恒忍相称：十八个月后他进入霍克斯顿学院时，已不只粗通拉丁文，还得了希腊文与希伯来文的初步。他爱学问之心甚大，任何难处都不能使他灰心；但爱灵魂才是他最大的动力。他切愿在拯救罪人上有用；这些早年的试炼，无疑是蒙允许的，为要预备他，去担当那后来上帝的护理所召他进入的、舍己的劳苦。
亚历山大·威尔逊先生（Mr. Alexander Wilson）是他此时的同伴之一；马礼逊为学父亲手艺的另一分支，曾到桑德兰小住，二人相识。威尔逊在信中叙述了下面这件轶事，可见他最初的宗教同伴对他的评价。
"我们四五个年轻人，聚在一起谈论那些事——白发基督徒把它们列在上帝隐秘之事中，默然敬拜。我们见马礼逊先生不先开口，请他把对此事的见解赐教。他回答：'这些事我不晓得的无论有多少，这一件我晓得：我是罪人，耶稣基督是合宜的救主。'这样的话出自席上最幼者之口，使我们都深受触动。"
罗伯特是母亲最宠爱的儿子；她对他为自己划定的人生道路似乎有些惊惶，倾向于反对。想来这并非因她不同情他的目标——他常说她的虔诚深、见识高——而是体弱多病，加上慈母之爱，使分离之念太难承受。他的孝爱何等深，竟应许母亲在世之日不离家。母亲素来指望他的虔诚孝爱，作为晚景的安慰；上帝的护理何等恩慈、何等智慧地安排，使她的盼望不落空，他也不至被拦阻，仍向主的工直奔。
1802年，他母亲病重去世。他以不倦的看顾守在她病榻旁，尽力使她舒适。他预想她的需要，喂她服药，为她祷告，也和她一同祷告；最后领受了她最后的祝福与叹息，亲手合上她的眼。
言归正传。莱德勒牧师（Rev. W. Laidler）看出学生的品格，鼓励他向往事工。他心所系的——在外邦人中的上帝之工——似乎遥不可及，目前他甘愿将其融入一般的效用之望中。
在这重要而紧要的人生关口，能有下面这样一篇文字陈于读者之前，何等令人欣慰——一篇处处显明卓越的虔诚与无私动机的文字，也显明他何等迫切，要看清基督教事工的性质与宗旨，深受其不可估量的重要性所感动。
"候选传道职分者之省思。
'我心啊，你岂'羡慕善工'？
深深省察：你的预备如何，你的呼召如何，你献身这至重之工的目的何在。你是真基督徒吗？抑或是'魔鬼'，在上帝和人面前弄虚作假，心中怀藏罪恶与撒但？你受了基督的割礼、心受更新、'旧事已过，都变成新的'了吗？你是否'靠圣灵敬拜'，在圣灵的影响下读经、默想、祷告、交谈？你确实知道基督于你是什么吗？你是否为他在自己里所是、为他于你、为你所行所成的欢喜？你'不以肉体夸口'，不夸学问口才吗？圣灵是否已将你里面各样的自己倒空，使你灵里贫穷，在自己眼中看为'最小的圣徒'；是否已用大能的手教导你，为得着基督耶稣里的知识的至宝，将万事看作亏损，看作粪土，'为要得着基督，在他里面，不是有自己因律法而得的义，乃是有信基督的义，就是因信上帝而来的义'？你是否切慕认识他、晓得他复活的大能、和他受苦的交通，'向着标竿直跑，要得上帝在基督耶稣里从上面召我来得的奖赏'？
基督赐了我何等恩赐的装备？教导的恩赐如何？对天国奥秘的知识如何？有何本领教导人，从我的宝库里拿出新旧的东西？有何能力使上帝深奥的事向最迟钝的悟性显明？悟性有何敏锐？有何合宜的向学之心，配作委身于无限重要之事的人？有何特殊的讲台恩赐，使我在上帝面前向各人的良心举荐自己，"不用人智慧所指教的言语，乃用圣灵所指教的言语"，带着"圣灵的明证和大能"？我带着多少亲身经历的经文与默示的原则，进入这可畏的职分？带着多少关于上帝律法及其警告的真理——关于罪、关于撒但、关于被上帝弃绝的真理？我的灵魂尝过茵陈和苦胆吗？有何恩典的宣告与应许？我尝过主恩的滋味，"见他本为善"吗？有何"无限慈爱的绳索"系住拘住我的心？有何天上的神谕是我寻得珍藏，且"成为我心中的欢喜快乐"？有何试验与真理，是我如今可说"我信，所以说话"的？有何生命之道，是我所见、所听、所尝、所摸，可以"传与你们"的？纵使我与虔诚人的交往，或我对众人的口才，能轻易为我谋得一处堂会，若我的整个事奉未蒙基督差遣，我便是行"贼"、行"强盗"之事，是出卖基督的叛徒，是杀害灵魂的凶手。若无他的差遣就进入这职分，我的工作中有何指引、何扶持、何安慰、何悦纳可望？良心啊，你要在上帝的审判台前交账，说：我是"自取"这尊荣，还是"蒙上帝所召，像亚伦一样"？基督是否差遣我，把"传福音的重担"压在我身上？我随从护理、不走偏僻的路，他是否正把我推进这职分？他是否正向我的灵吹气，使我受圣灵？他是否正赐我深怜人灵之心，深感自己不配，切愿被造为合乎主用、分别为圣？在我受教育的过程中，我是否正被圣灵束缚，基督的爱在我心里焚烧，激励我甘心乐意为基督受贫穷、藐视、被众人恨恶，甚至愿意，若可能，为赢人归基督而冒自己不得救的风险？我向这工迈进，有何经文指引鼓励我？耶稣以何种样式似在给我差遣？是"叫他们的眼睛得开，从黑暗中归向光明，从撒但权下归向神，使他们得蒙赦罪，和一切成圣的人同得基业"，抑或"使这百姓心蒙脂油，耳朵发沉，眼睛昏迷"，恐怕他们看见，却与瞎眼的领路人一同灭亡？我从上头得了何应许，有基督与我同在、助我作工？我在向这工迈进中，目的何在？我敢向那鉴察我心、试验我肺腑、速速作我审判者的上帝诉说吗：我不为自己求大事；我不贪人的金、银、衣服；我所求的不是他们的财物，乃是他们本身；我也不求人的荣耀；我不求自己的尊荣，只求那差我者的尊荣？
我殷勤思想过摆在我面前的吗，还是蒙着眼睛冲向这可畏的托付？我思想过事工的性质吗——在其中我是基督的使者，要恳求那站在地狱边缘行将灭亡的灵魂与上帝和好；是上帝"奥秘和诸般恩典"的管家；是"以无限的代价为赌注"，被要求"忠心"；在我的事奉中，我要"存谦卑的心，多多流泪，靠着我的灵，服事主，传他的儿子的福音"；"上帝的旨意，我没有一样避讳不传"——不避讳教训、责备、劝勉；"向犹太人和希腊人证明当向神悔改，信靠我主耶稣基督"，"不以凌辱、逼迫、饥饿、赤身露体为动"，甚至"不以性命为念"，"只要行完我的路程"，"就是被捆绑，被杀，为耶稣的名也都甘心"；宁愿"与基督一同受辱，不愿与帝王一同作王"；"存敬畏战兢作工"，定了主意"不知道别的，只知道耶稣基督并他钉十字架"，"不用人智慧的动人言语"讨人喜欢，乃"用极大的坦率讲"，带着"圣灵的明证"与"大能"；讲"上帝白白赐给我的"，"不是用人智慧所指教的言语，乃是用圣灵所指教的言语，将属灵的话解释属灵的事"；"带着圣灵"，"靠基督夸胜"，"在各处显扬那因认识基督而有的香气"，"在得救的人身上或灭亡的人身上，都有基督馨香之气"。
'出于诚实，出于上帝，在上帝面前说诚实话'；不丧胆，'弃绝暗昧可耻的事，不行诡诈，不谬讲上帝的道理，只将真理表明出来，好在上帝面前把自己荐与各人的良心'。'不传自己，传基督耶稣为主，自己为教会的仆人，为耶稣的缘故'；'身上常带着耶稣的死'，使他的生在我身上显明；'既知道主是可畏的'并他将来的审判，我必须'劝人'，向他们显明，也向他们的良心显明。
被基督的爱激励，我必须改变声音，千方百计引罪人到生命树前；以"圣洁的嫉邪"为他们心切，将他们"如同贞洁的童女献给基督"；为他们"受生产的苦"，直等到基督成形在他们心里。我必须"谨慎我所受的职分，好尽其职"。我必须"专心以诵读、劝勉、教导为念"，"为自己和听我的人得救"，"为他们的灵魂时刻警醒，好像那将来交账的人"；"按着正意分解真理的道"，"按时分粮"给各人；"警戒各人，教导各人"，"劳苦"，"把各人在基督里完完全全地引到上帝面前"；"争战"，"不凭血气"，"兵器"非"属血气"，乃"在上帝面前有能力"，"攻破坚固的营垒"，"攻破"各样的"计谋"，"制服"各样的心思意念，"叫他顺服基督"，以他为我行事为人的终极，"牢牢守着"那"纯正话语的规模"，就是"在基督耶稣里的信心和爱心"。
我必须'出到营外，忍受他的凌辱'，'牧养上帝的教会'——圣灵立我为'监督'，上帝用自己的血所买的；'传纯正的道理'，'在信心和真理上'；'按着上帝的旨意照管他们，不是出于勉强，乃是出于甘心；也不是因为贪财，乃是出于乐意；也不是辖制所托付你们的，乃是作群羊的榜样'；'在敬虔上操练自己'，圣洁、公义、无可指摘；'作信徒的榜样，在言语、行为、爱心、信心、清洁上'；'逃避少年的私欲'，'同那清心祷告主的人追求公义'与和平；'弃绝那愚拙无学问的辩论'；'不争竞'，'温温和和地待众人'，'用温柔劝戒那抵挡的人'；'逃避'纷争与属世之心，因其最危险、最是网罗；'追求公义、信德、仁爱、和平'，'为真道打那美好的仗，持定永生'；'务要传道，无论得时不得时'；'用百般的忍耐、各样的教训，责备人、警戒人、劝勉人'；'守着'所'交托'我的福音真理，'交托那忠心能教导别人的人'；总之，要试验假师傅，'公开责备'犯罪的人，'用温柔的心'挽回'偶然被过犯所胜'的人，'怜悯他们'，'从火中抢出来'，同时自己'连那被情欲沾染的衣服也当厌恶'。" 这篇文字纯以经文写成，显出他的心受过何等的训练。他像提摩太一样，自幼明白圣经；又像许多人一样，深感自己对圣经的广博认识，亏欠幼年所受的教理问答教导何多。
约在同时，有如下一篇记录他心境的文字：
"蒙福的耶稣啊，我长久为不死的灵魂寻求安息，一时在'肉体的情欲'的满足中，一时在'心思的情欲'中。很小的时候，我与醉汉、犯安息日者、起誓者、亵渎者为伴；但在那些事中我的心责备我，我没有安息。后来我以学问书籍为神；但一切，一切，都是虚空！我到你这里来：'凡劳苦担重担的人，可以到我这里来，我就使你们得安息。'追逐幸福而徒劳疲乏，负罪感重压，耶稣，上帝的儿子啊，我到你这里来，使我得舒畅，脱去我的重担。
耶稣！我主，你拥有 充满永恒上帝的一切！ 哦，使我疲乏的灵魂得安息， 除去我的罪，那沉重的担子！"
1802年9月25日，星期六，他这样写道：
"今日我写信给——，欲知关于霍克斯顿学院的一些事。在这将尽的一日，我说什么呢？主啊，赦免我的罪，在你'将他们看为宝贝'的日子，在'上帝借耶稣基督审判人隐秘事'的日子，使我属你。'你要全心信靠耶和华，不可倚靠自己的聪明。''在你一切所行的事上，都要认定他，他必指引你的路。''你要尽心、尽性、尽意，爱主你的上帝。这是诫命中的第一，且是最大的。'"
11月24日（即上文所引的信），他申请入霍克斯顿学院（今海布里学院，Highbury College）为学生；该院是"福音派不从国教者（Evangelical Dissenters）所创办的学院"中最有价值的一所，旨在为圣职候选人提供广博的教育。在信中述说上帝恩待他灵魂、引他认识自己的经过（上文已引）之后，他接着写道：
"一信篇幅所限，不能详述我的信仰原则；或可简言之：我在苏格兰教会（Church of Scotland）的教义中受教育，一如《威斯敏斯特信条》（Westminster Confession of Faith）所载；就我至今所能考查的，我是出于原则拥护它们。由此，我对洗礼礼的看法也可得知。
"至于我愿为传道人的动机，乃是这些：切愿（在上帝美手的引导下）作器皿，'叫他们的眼睛得开，从黑暗中归向光明，从撒但权下归向神'；作器皿，建立教会；'切慕属灵的恩赐'，务要追求，好造就教会。'我切慕作先知讲道，因为说预言的，是对人说，要造就、安慰、劝勉人'；我还要指出，这些经文不但表达了我的动机，也包含我视为此次行动之依据的话，因它们是使徒对哥林多教会以劝勉形式说的话：'要切慕作先知讲道。''务要追求，好造就教会。'
"然而，我愿将自己交托天父的引导。他最知道，必选用他看为合用的器皿。愿他的旨意成就。
"R.马礼逊。 "纽卡斯尔大市场街（Great Market），1802年11月24日。"
几乎不必说，委员会立刻接纳了他，并命他即刻赴伦敦；他于1803年1月6日抵达。在致父亲的信中，他这样叙述航程的情形：
"亲爱的父亲：
"1803年1月7日。
"蒙上帝美手引领，我于昨日下午约两点平安抵达伦敦港池（the Pool）。……承南希尔兹（South Shields）布罗迪先生（Mr. Brodie）推荐，我很幸运地搭上一条好船，船主也是好人。卧病在舱房时，忽听舱中有人唱诗，喜出望外；每夜天气许可，我们都有祷告和读经。航程有几段很险：一夜任船漂流（或说他们任船漂流），又一夜把船头斜桅颠断了；后一事甚险，几乎危及桅杆。我提这些事，为要激发对上帝的感恩，是他领我们平安经过。'你从水中经过，我必与你同在'；感谢上帝，这话应验了。"
第一时期终。